В США в 1948 г. просвечивание сварных швов магистральных и заводских трубопроводов рентгеновскими и гамма-лучами применяли лишь в опытном порядке, а в 1953 г. этим методом проверили стыки трубопроводов протяженностью 20 тыс. км. Всего же с 1949 по 1953 г. просвечивание использовали при строительстве 77 тыс. км магистральных нефтегазопроводов. В первые годы применения этого метода в США выполняли лишь выборочное просвечивание, причем контролю подвергали от 1 до 10% стыков (от общего количества). Затем благодаря усовершенствованию метода контроля число проверяемых стыков значительно возросло.
Теперь на обычных участках трассы магистральных трубопроводов просвечивают 10-30% стыков, а на переходах через искусственные и естественные препятствия 100%. Рентгеновские лучи представляют собой электромагнитные колебания с длиной волны, возникающие в рентгеновской трубке. В оба конца трубки впаяны металлические полюсы — электроды.
Один из них — анод — состоит из вольфрамовой пластинки, установленной под углом 45° к оси трубки; другой — катод — представляет собой спираль из тонкой вольфрамовой нити, укрепленной в металлической чашечке. Концы спирали присоединены к вторичной обмотке небольшого трансформатора, предназначенного для накала спирали.
Для получения рентгеновских лучей необходимо раскалить спираль и наложить на трубку высокое напряжение. В тот момент, когда испускаемые раскаленным катодом и движущиеся с большой скоростью электроны сталкиваются с атомами вольфрамовой пластинки анода, возникает рентгеновское излучение.
Скорость движения электронов и интенсивность лучей в первую очередь зависят от напряжения, подаваемого на трубку от главного трансформатора установки.