Применение для просвечивания металлов и сварных швов рентгеновских и гамма-лучей основано на их свойстве проникать с различной интенсивностью через непрозрачные тела, а также воздействовать на фотопластинки и некоторые химические соединения, которые под действием лучей начинают светиться. Ослабление интенсивности лучей при прохождении через просвечиваемые предметы зависит от химического состава и толщины материала, а также от «жесткости» излучения (длины волны, обусловливаемой величиной напряжения на трубке). Для контроля сварных швов при помощи рентгеновских лучей обычно используют фотографический метод регистрации дефектов.
Лучи, выходящие из анода рентгеновской трубки, проходят через исследуемый сварной шов и их интенсивность уменьшается.
Если в просвечиваемых изделиях имеются дефекты, рентгеновские лучи ослабляются неодинаково и оказывают различное воздействие на эмульсию фотопленки. На пленке появляются места с разной затемненностью, что свидетельствует о наличии или отсутствии дефектов.
По окончании просвечивания пленку проявляют и по затемненным местам судят о характере и размерах дефектов. Различные дефекты выявляются на пленке следующим образом: трещины в виде четко выраженных черных зигзагообразных линий; непровары в виде прямых линий с различной (в зависимости от величины дефекта) степенью почернения; шлаковые включения в виде черных пятен округлой или вытянутой формы; поры в виде точек, расположенных поодиночке, группами или цепочкой.