Сварные рельсовые стыки могут иметь пороки, явно выраженные, выходящие на поверхность стыка, и пороки внутренние, обнаруживаемые лишь при его изломе. Кроме того, могут встретиться стыки без видимых пороков, но пониженной прочности. Причины дефектности сварных стыков бывают как технологического, так и конструктивно-эксплоатационного порядка. Последние зависят от своеобразия конструкции и исправного содержания сварочной машины. В первом случае достаточно исправить технологический процесс, чтобы прекратился брак сварки; во втором нужно устранить отдельные дефекты конструкции машины или упорядочить её эксплоатацию. Известно, например, что внесение конструктивного изменения в машины РСКМ-200 свело к минимуму случаи возникновения горячих трещин в стыках. Целесообразно разбить встречающиеся в практике дефекты в сварных рельсовых стыках на две группы: первая дефекты, возникающие вследствие нарушения техологического процесса при подготовке рельсов к сварке или отделке готового стыка; вторая дефекты, зависящие непосредственно от сварочного процесса и состояния машины, а также от материала (рельсовой стали), поступающего на сварку. К первой группе могут быть отнесены следующие дефекты: несовпадение профиля сопрягаемых рельсов (нахлёстка подошвы, боковое смещение профиля, восьмёрка граней головки); поперечная трещина стыка; кривизна стыка (горизонтальная и вертикальная); дефекты отделки (зарубы, впадины, выпуклости, ступеньки).
Ко второй группе дефектов могут быть отнесены: горячие трещины; непровары и пузыри; пережог и шлаковые включения; матовые пятна; надрывы или расслоения металла; поджоги в зажимах. Все перечисленные дефекты рельсового стыка понижают его прочность и затрудняют эксплоатацию, являясь в большинстве случаев либо браковочным признаком, либо признаком снижения сортности рельсов.
При выявлении дефекта второй группы стыки, как правило, подлежат вырезке и переварке. При выявлении дефектов первой группы понижается сортность рельса. Последнее обстоятельство приводит к сокращению выхода рельсов, годных в главный путь, и поэтому организации подготовки и отделки рельсового стыка должно уделяться достаточное внимание.