В США используют также гелий. Аргон и гелий являются одноатомными инертными газами без цвета и запаха.
Аргон содержится в воздухе в сравнительно большом количестве (около 1%). Гелий является продуктом радиоактивного распада. Он содержится в минералах, в которые входят торий и уран.
Аргон, применяемый для сварки нержавеющей стали и особенно алюминия, не должен иметь примесей, в частности, азота свыше 0,05%. Для сварки используют так называемый аргон первой очистки, содержащий 99,7% чистого аргона, изготовляемого по техническим условиям химической промышленности.
Углекислый газ в отличие от аргона и гелия является химически активным газом.
Аргон и углекислый газ несколько тяжелее воздуха. Поэтому при сравнительно малых расходах они хорошо защищают место сварки.
Гелий легче воздуха; расход его при сварке значительно превышает расход аргона и углекислого газа. Сварка труб в среде защитных газов не только позволяет заменить автоматическую сварку под флюсом, но и дает возможность успешно решить ряд задач, которые не могут быть осуществлены другими методами.
Например, при сварке под флюсом трудно добиться хорошего качества швов в трубах диаметром 100 мм и ниже (из-за стенания металла и шлака); сварка же таких труб в среде защитных газов выполнима без затруднения и обеспечивает высокое качество сварных соединений.
Применение защитной газовой среды позволит, по-видимому, наиболее просто решить проблему сварки неповоротных стыков.