Существуют два метода сварки в среде защитных газов: не плавящимся и плавящимся электродом. При сварке неплавящимся электродом присадочный металл подается сбоку (так же как при газовой сварке) или же процесс ведется без присадочного стержня с формированием шва за счет основного металла (расплавление отбортовки).
В качестве неплавящихся электродов применяют вольфрамовые или угольные стержни, имеющие высокую температуру плавления и относительно малую теплопроводность. Диаметр вольфрамовых электродов 0,8-4 мм. Иногда для увеличения срока службы и облегчения зажигания дуги в вольфрамовые электроды добавляют окись тория. Вольфрамовые электроды можно применять только при сварке в среде инертных газов. При сварке же в среде углекислоты вольфрам интенсивно реагирует с кислородом в атмосфере дуги и быстро сгорает. Сварка вольфрамовым электродом возможна также при комбинированной газовой защите, т. е. когда электрод защищается от окисления аргоном, подаваемым из специального внутреннего сопла, а наружная защита осуществляется углекислым газом. Угольные электроды, хотя обладают меньшей прочностью, но в отличие от вольфрамовых могут быть использованы не только при сварке в инертных газах, но и при сварке в окислительной среде.