Характерной особенностью этих изотопов (кроме тантала) является мягкое излучение, позволяющее при толщине деталей до 15 мм получать гамма-снимки, по четкости близкие к рентгеновским снимкам. Сравнительная чувствительность просвечивания различными изотопами характеризуется кривыми. Для просвечивания сварных стыков труб со стенкой толщиной 6-10 мм следует рекомендовать изотопы иридия, цезия и европия, обладающие мягким гамма-излучением и обеспечивающие высокую точность снимков.
Применение иридия затрудняется малым периодом его полураспада (менее 3 месяцев). Для длительного использования этого изотопа применяют мощные ампулы активностью 5 и 10, а иногда даже 20, которые в течение года хотя и свою активность в 4,0-4,5 раза, но все же сохраняют способность к быстрому просвечиванию.
Изотопы цезия, несмотря на их более высокую (чем у кобальта) стоимость, с 1958 г. стали широко применять для контроля качества сварных швов трубопроводов.
При проверке стыков трубопроводов диаметром 200 мм и выше ампулы радиоактивных изотопов ранее устанавливали внутри трубы, для чего в стенке, вблизи от поперечного шва, прожигали или сверлили отверстие диаметром 8-10 мм. Ампулу вводили в трубу при помощи специальной цанговой державки, закрепляемой на внешней поверхности трубы магнитным или каким-либо другим прижимом.
Однако этот метод, позволявший просвечивать весь стык за одну установку ампулы, приводил к неприятным последствиям.