Горячие трещины возникают в рельсовых стыках след за процессом осадки. Обычно эти трещины в плоскости излома Крашены в цвета побежалости, свидетельствующие об их возникновении при высоких температурах. Так как горячие трещины резко понижают прочность сварного стыка, возможность укладки в путь рельсов с такого рода дефектом должна быть исключена. Горячие трещины даже ничтожных размеров являются как бы зарубом, который приводит к излому рельса. Статические испытания на прессе таких стыков показывают, что уже небольшие горячие трещины вызывают значительное снижение (почти в два раза) величины разрушающего груза и особенно стрел прогиба. Иногда горячая трещина встречается в виде глубоких явных разрывов, обнаружить которые не представляет труда. Формы развития горячих трещин самые разнообразные, однако характер их всегда одинаков.
Металл в месте разрыва крупнозернистый, с сильно окисленной поверхностью, с расцветкой от светло-серых до чёрно-коричневых тонов со всеми промежуточными цветами побежалости (в зависимости от температуры стыка, при которой образовалась трещина). Существует ряд предположений о причинах, вызывающих появление горячих трещин при электроконтактной сварке. Первое предположение объясняет возникновение горячих трещин тем, что в процессе осадки металла неметаллические включения, находящиеся в жидком состоянии, обволакивают твёрдые кристаллы аустенита, нарушая тем самым металлическую связь сварного стыка. Второе — связывает появление горячих трещин с недостаточной силой сжатия стыка в целом или его отдельных участков.
В результате появляется интеркристаллическая рыхлость металла с возникновением в нём мелких микротрещин, нарушающие целостность металла в стыке и служащих причиной возникновения горячей трещины. Возможно, обе гипотезы в той или иной мере объясняют причины появления этих трещин, однако прежде чем делать соответствующий вывод, рассмотрим внешние причины, вызывающие появление горячих трещин в рельсе.