Таким образом, может быть сделан вывод, что на работу рельсов в пути оказывают влияние различные факторы, в зависимости от которых и находятся срок службы рельсов, характер их износа, условия изъятия рельсов из пути и возможность последующего использования. Все эти факторы целесообразно рассмотреть, сгруппировав их условно по характеру износа рельсов в следующем порядке: естественный износ рельсов; случайные повреждения от внутренних пороков и внешних условий (плохое состояние пути, дефекты подвижного состава), и, наконец, эпизодическое повреждение рельсов в массовом количестве, возникшее в результате военных действий, — искусственное разрушение рельсов. Естественный износ рельсов является Длительным процессом постепенного истирания и порчи металла, в результате которого рельсы оказываются непригодными к дальнейшей службе и должны быть изъяты для реновации или сдачи в лом. К естественному износу относятся: равномерный износ горизонтальной плоскости головки, одинаковый по всей длине рельса равномерный износ вертикальной грани головки при одновременном износе горизонтальной плоскости; смятие и прогиб концов; износ нижней части головки и верхней части подошвы в местах сопряжения с накладками; износ нижней части подошвы, сопряжённой с подкладками, коррозия рельса и в первую очередь подошвы б; волнистый износ горизонтальной плоскости головки, встречающийся в основном на электрифицированных железных дорогах. Случайные повреждения — это такие повреждения, наличие которых приводит к смене рельсов задолго до их полной амортизации и износа. Под этим термином следует понимать многообразную серию дефектов рельсов, появляющихся главным образом вследствие невысокого качества отдельных рельсов, плохого содержания пути и вредных, недопустимых воздействий подвижного состава.
По данным рельсовой статистики отечественных железных дорог при нормальных условиях работы рельсов эти повреждения превышают 2% от общего количества повреждений.