Из рассмотренных дефектов многие могут быть предупреждены в процессе производства, многие выявлены в готовой продукции, новее же достаточно большое количество их остаётся в рельсах и проникает в верхнее строение пути. Некоторые дефекты, постепенно развиваясь под действием динамических нагрузок проходящих поездов, вызывают быстрое разрушение рельсов; другие, в зависимости от их характера, выводят рельсы из строя через значительный отрезок времени, а в некоторых случаях они остаются в рельсе до момента его изъятия по другим причинам. Независимо от сроков эксплуатации большое количество дефектных рельсов разрешается восстанавливать для использования их в пути; при восстановлении рельсов важно точно контролировать и выявлять как дефекты реновации, так и старые пороки рельса, до этого не обнаруженные. В соответствии с конструктивными особенностями железнодорожных путей нагрузки, возникающие при движении по ним подвижного состава, в первую очередь воспринимаются рельсами. При этом на рельсы действует комплекс знакопеременных по величине и направлению нагрузок, достигающих в отдельных случаях значительных размеров.
Усилия, возникающие под действием этих нагрузок, могут быть разбиты на три категории: статическое давление колёс, удары колёс, или динамические усилия, и трение бандажа о рельсы. Все эти усилия возникают от веса подвижного состава, ударов колёс о стыки, игры рессор, боковых колебаний и качки, действия ветра и т. п. Следствием воздействия этих усилий является износ рельсов, а при наличии отдельных пороков и возможность их выхода из строя в результате излома или другого дефекта. Кроме того, состояние рельса и сопротивляемость его внешним нагрузкам в значительной степени зависят также и. от атмосферных условий, так как сырость вызывает коррозию металла, а колебания температуры-изменения внутренних напряжений в рельсах.
Решающее влияние на работоспособность и срок службы рельсов оказывает состояние пути и уход за ним, а также состояние колёсных пар и других элементов подвижного состава.